Dividida en tres relatos, la novela narra la historia del trotamundos Knulp que, sin destino ni hogar, vagabundea incapaz de echar raíces, viviendo el amanecer del mundo con la candidez de un niño. Knulp es una oda a los sin patria, a los intrépidos que sobrellevan la incertidumbre, y avanzan movidos por la fuerza del deseo. «Sin obedecer a nadie, indiferentes al clima y a las estaciones, sin destino a la vista ni un techo que los cubra, sin poseer nada y expuestos a la incertidumbre, conducen los sin patria su vida pueril e intrépida, de estrecheces y fuerza. Son los hijos de Adán, el expulsado del Paraíso, y los hermanos de las bestias que no conocen culpa».